在希腊神话中，赫拉派斯芬克司坐在忒拜城附近的悬崖上，拦住过往的路人，用缪斯所传授的谜语问他们，猜不中者就会被它吃掉，这个谜语是：“什么动物早晨用四条腿走路，中午用两条腿走路，晚上用三条腿走路？腿最多的时候，也正是他走路最慢，体力最弱的时候。”伊底帕斯（俄狄浦斯）猜中了正确答案，谜底是“人”。斯芬克司羞愧万分，跳崖而死（一说为被伊底帕斯所杀）。据阿波罗多洛斯记载，斯芬克司是厄喀德那同她的儿子双头犬奥特休斯所生。斯芬克司的人面象征著智慧和知识。一说斯芬克司之谜在更深层次的表现为“恐惧和诱惑”，即“现实生活”。
“斯芬克斯之谜”出自古希腊神话。在古希腊神话当中，斯芬克斯是一个人面狮身、嗜食人肉的雌性恶兽，代表着神的惩罚。“sphinx”源于古希腊语，意思是“拉紧”，因为古希腊人把斯芬克斯想象成为一个能够扼人致死的怪物。
传说，天后赫拉曾指派斯芬克斯坐在戎拜城附近的悬崖之上，拦截过往的行人，并用谜语向他们提问，猜不中者就会立即被斯芬克斯吃掉。这个谜语就是：“一种什么样的动物早上用四条腿走路，中午用两条腿走路，到了晚上则用三条腿走路？而在他腿最多的时候，也正是他走路速度最慢，体力最为虚弱的时候。”俄狄浦斯路过这里，猜中了正确答案，谜底就是——“人”。斯芬克斯见自己的谜语被猜出，羞愧万分，便跳崖而死（一说为被俄狄浦斯杀死）。
俄狄浦斯回答的依据是：在一个人生命的早晨，他还是个孩子，只能用两只手和两条腿爬行；而到了生命的正午，他已步入壮年，只用两条腿就可以走路；到了生命的黄昏，他已年老力衰，只有借助拐杖才能走路，所以说有三只脚。在一个人蠕蠕爬行的幼年时代，正是他走路速度最慢、体力也最为虚弱的时候。
这个故事的寓意在于人要认识自己。现在，人们常用“斯芬克斯之谜”来比喻那些神秘、复杂，并且难于理解的问题。
