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1328年10月21日朱元璋出生于安徽凤阳临淮关。1344年春天，凤阳发生了严重的旱灾、蝗灾和瘟疫，不到半月，朱元璋的父母和大哥相继饿死病死。朱元璋为了活命在皇觉寺出家为僧。 1345年大范围饥荒，17岁的朱元璋离开寺院开始流浪乞讨。（他从濠州向南到了合肥，然后折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、淮阳等地，东经鹿邑、亳州，于1348年又回到了皇觉寺。） 朱元璋三年艰苦的流浪塑造了他坚毅果敢、谨慎多疑的性格。1351年元朝征15万农民修黄河大堤，1351年4月，北方白莲教会的成员韩山童、刘福通等人在颍上县聚集3000人计划起义，不料走漏了风声，韩山童不幸被捕牺牲，刘福通带残余起义军逃回老家界首，并发动数万黄河民工起义，攻打阜阳西南的颍州城，颍州元朝守将赫厮、赤秃率领的元军和卷发碧眼的阿速人不战自溃死伤过半，赫厮率领残部逃至上蔡。刘福通连续攻破固始，罗山、正阳、确山，舞阳、叶县等地，之后起义军攻打上蔡，赫厮战死，元朝大惊。1351年9月，刘福通挥师南进，攻占整个豫南，拥兵10余万。刘福通点燃了元末农民大起义的烽火，短短数月各地纷纷响应，都以红巾军为号。1351年8月徐寿辉、彭莹玉等人在大别山主峰天堂寨发动起义，并一举攻破罗田县，1351年9月，徐寿辉攻打蕲春和黄州，一举击败元朝威顺王宽撤不花，10月攻占浠水，徐寿辉重用邹普胜、倪文俊、明玉珍和陈友谅，并在浠水率先称帝建立天完政权。1351 年秋，芝麻李、彭大、赵均用等八人，在萧县起兵，拥兵数万，之后芝麻李攻打徐州，并把周围各县全部占领，大量黄河民工加入，芝麻的李队伍暴增到10余万。1352年1月11日， 郭子兴联合孙德崖等人在定远起兵，数万百姓响应。1351 年冬，脱脱的弟弟也先帖木儿率10万元军攻打上蔡，上蔡失守，红巾军早期发起人之一韩咬儿被杀，也先帖木儿顺势南下攻占汝南，刘福通夜袭元军斩杀巩卜班，也先帖木儿率残军退至项城。
1352年1月刘福通派部下进入南阳盆地，攻克邓州和南阳。1352年2月27日，郭子兴攻下凤阳。此时郭子兴的部下汤和托人给儿时的伙伴朱元璋带信，让他来凤阳参加义军。朱元璋犹豫不定，恰在此时，谋反的信件泄露，于是被迫离开皇觉寺参加郭子兴的红巾军，朱元璋作战勇敢并且胸怀大度，乐于分享战果，得到郭子兴的赏识，郭子兴把养女嫁给了朱元璋，自此朱元璋开挂人生开始了。
1352年3月也先帖木儿率领30万元军攻破汝南，同时南阳也被元军收复，之后也先帖木儿将大军驻扎在汝南沙河整整一个月。一天晚上刘福通试探性夜袭，也先帖木儿军营大乱，也先帖木儿丢下亿万计的粮草辎重仅带几万散兵逃到开封。至此刘福通卓越战绩稳住的全国义军的阵脚，并且队伍增至20多万。
1352年2至3月，徐寿辉以黄冈浠水为中心，派出几十万大军攻陷（汉阳、阳新、安陆、仙桃、九江、宜春、高安、衡阳、鄱阳、徽州、信州，荆门，荆州，岳阳）湖北湖南江西大部分地区。徐寿辉军队纪律严明，以红巾军天完政权为号，队伍迅速扩展到百万人。
元朝屡次镇压失败，元右丞相脱脱改变策略，脱脱调集各省军队，分东西两路大军攻击义军两翼。1352年秋，脱脱率重兵攻陷徐州，徐州惨遭屠城，芝麻李被杀，彭大、赵均用率领残部南下投奔郭子兴。于此同时西部的元军攻入南阳盆地，南阳地区全部收复，之后察罕帖木儿和李思齐率部向东攻占信阳、罗山、汝南等地，察罕帖木儿官升汝宁府达鲁花赤，刘福通被迫向西攻取亳州等大片领地。1353年西路元军主力越过南阳盆地顺势攻打荆襄各地，天完政权早期合伙人彭莹玉战死，长江中游的元军配合主力将徐寿辉各部赶出江西，江西义军退守到湖南江西交界的罗霄山一带的山区。同年元军攻陷了都城浠水，天完政权地盘尽失，徐寿辉退守大别山紫云山一带继续抵抗。
1353上半年，凤阳城郭子兴与孙德崖的派系争斗愈演愈烈，郭子兴被孙德崖擒拿，险些被杀，朱元璋救回郭子兴。朱元璋见凤阳城诸将争权夺利，决定离开自己开创新局面。1353年6月中旬，朱元璋带领汤和等人回到老家，朱元璋的发小徐达、周德兴、郭英等人和同村乡邻纷纷前来投效。很快募兵700多人返回凤阳，郭子兴十分高兴。凤阳城各位义军领袖贪图名利和享受，半年不出城。朱元璋随后挑选徐达、汤和、周德兴、郭英等众位老乡离开凤阳前往定远谋求发展。途中招募4000名士兵，随后朱元璋攻打大横山元军营地，缪大亨投降。朱元璋从降军中挑选了2万精壮汉人编入了自己的队伍，并南下攻打滁州，进军路上朱元璋遇见李善长，二人一见如故，成为朱元璋的参谋，并掌管军队的物资供应，深受朱元璋信任。朱元璋2万5000人一举拿下滁州。
1353年张士诚起兵攻下泰州、兴化、高邮等地，1354年，张士诚在高邮称王建国，国号大周。元朝刚打残称帝建国的徐寿辉，又冒出来个称王建国的张士诚，元朝不能忍，脱脱率百万元军从北面进攻张士诚，并抽调长江中游主力前往支援。1354年冬，张士诚节节败退，所有军队退至高邮城，脱脱把高邮团团围住。张士诚派使者向脱脱投降，脱脱不许，铁了心要攻下高邮后屠城。正当此时，脱脱遭朝中奸臣算计，一纸诏书把他就地解职押往吐蕃，半路毒酒赐死。围攻高邮的百万大军群龙无首一时星散，张士诚乘机击溃了元军。
1355年2月，刘福通迎回韩山童之子韩林儿，在亳州正式建立宋政权，1355年6月，刘福通派遣南北两路大军攻城略地，赵明达率领北军一路攻取登封、汝州、洛阳，然后大军渡过黄河直逼沁阳，整个元朝北方为之震动。南路军攻取了六安、安丰、合肥等地。元政府感到非常不安，从汝南调回察罕帖木儿和李思齐回防北方，同时答失八都鲁等人离开荆襄北上驰援，徐寿辉乘机再次夺取了荆州武昌汉阳襄阳等地。察罕帖木儿在沁阳大败赵明达，赵明达率残部渡河和刘福通会合。北上的答失八都鲁大军在长葛遭遇刘福通主力，答失八都鲁被刘福通击败，之后向东败退，1355年12月，答失八都鲁攻破太康。1356年3月，答失八都鲁围攻亳州，刘福通率军驰援，再次击败答失八都鲁，刘福通大军追至泰康，答失八都鲁大败，之后退守开封转攻为守。
北方刘福通和张士诚节节胜利之际，1355年徐寿辉各部开始转守为攻，陈友谅有勇有谋，一路攻城略地，受到徐寿辉重用，1355年至1356年徐寿辉大军攻取了湖北江西湖南大片土地，陈友谅在军中建立极高威望，并委任陈友谅为元帅，陈友谅坐镇黄州。与此同时东部的张士诚在1355年渡过长江攻取常熟，1356年初攻陷苏州，并将都城迁至苏州，然后继续扩占土地，富庶的江浙地区尽落张士诚之手。张士诚在长江三角洲大肆攻打江南元军的时候，1356年2月朱元璋乘机攻打和县，此时常遇春正在和县乘乱抢劫，常遇春听说朱元璋仗义豪侠便投靠朱元璋，朱元璋非常看不起这个强盗，但是常遇春身材魁梧体魄健壮，说话忠恳，且阳刚之气侧漏，朱元璋便留下了他，朱元璋占领和县后，巢湖水军千只战舰突破元军封锁抵达和县慕名归附朱元璋。之后朱元璋率领大军乘船渡江攻打采石矶并占领当涂县，朱元璋一鼓作气顺江而下进攻南京，攻城3天后陈兆先率领3万6千人归降，之后顺势攻破镇江，与东部张士诚相邻。张士诚有甲士数十万，兵力和领土数倍于朱元璋，朱元璋乘张士诚无暇顾及西部，夺取了张士诚唾手可得之地，张士诚很不爽，朱元璋派遣杨宪向张士诚表达友好，张士诚扣押杨宪，并派遣水军进攻镇江，徐达领军迎敌， 一举挫败张士诚的大军。朱元璋随即派徐达、汤和二将顺江攻打常州。张士诚派兵援救，徐达、汤和斩杀张士诚两员大将，常州落入朱元璋之手。张士诚大惊，于是放回杨宪，请求议和。张士诚对元朝和朱元璋两面讨好，并且每年通过京杭大运河向北方元政府源源不断输送大量粮食。朱元璋和张士诚都无法兼并对方，形成稳固对峙。至此元末起义军四大主要阵营形成。
1356年10月，赵君用吃光了凤阳城的粮食之后，终于肯动动屁股了，他率军攻取了淮安。此时徐寿辉的部下反叛，1357年9月陈友谅平定了徐寿辉部的内乱。1357年张士诚的威胁暂时消除，朱元璋分兵数路向南攻打元朝，攻克了长兴、宁国、江阴、徽州、池州等大片地区，朱元璋的领土得到极大扩充，并且拥有精兵甲士近10万。1356年9月，刘福通策划北伐，分兵三路，西路军率先出发，1356年9月3日，李武、崔德率西路军大败元军，攻克陕州，随后攻破天险潼关，元军猛烈反抗，潼关反复易手，元军收复了陕州，西路军主力被围困在潼关内，元军企图在潼关内吃掉西路军。西路军孤军深入，打不起这样的消耗战，于是返回攻打陕州，察罕帖木儿渡过黄河驰援陕州，西路军有被全歼的危险，西路军被察罕帖木儿的元军主力追杀，损失惨重，西路军被迫北渡黄河，攻取了平陆和运城。
1357年2月休整后的西路军绕过元军主力，向南攻入武关，随后一路攻破商州、蓝田直逼西安城。西安守将王思诚一面加固城防一面向察罕帖木儿求援。察罕帖木儿进入潼关配合西安守军，一举击败西路军。李武、崔德率残军退到汉中。1357年2月，毛贵率领东路军从淮安出发开始北伐，毛贵北上攻打连云港，遭到元军围攻，毛贵于是率大军由连云港出海，1357年2月27日登陆胶州，3月12日攻克莱州，3月26日攻占重镇青州和淄博，东路军声势浩大，元朝名将董抟霄从淮河流域出兵前往山东济南围堵毛贵。1357年夏天，刘福通率中路大军攻打开封，固守开封的答失八都鲁再次战败，开封失守，答失八都鲁退回黄河北岸，不久忧郁而死。1357年9月，关先生等诸将率领中路军主力翻越太行山攻入山西，一路攻城拔寨，直逼太原。元朝抽调关中的察罕帖木儿去太原支援，中路军被击败，退入太行山休整。1357年10月刘福通派遣白不信、大刀敖、李喜喜驰援西路军，并攻占了凤翔等地，察罕帖木儿从太原引兵驰援关中，西路军再度战败，退入四川。修整之后，这支红巾军再次进入陕西，向西北攻取秦州、陇西、陇县，之后围攻凤翔。在凤翔城下遭到察罕帖木儿的大军的反包围，西路军遭到前所未有的惨败，伏尸百里，几乎全军覆没。察罕帖木儿击败西路军后，率主力出潼关，攻占了洛阳。
1358年2月，毛贵率军攻打济南，董抟霄向北败撤，毛贵追击到河北南皮，击败董抟霄大军，并将董抟霄斩杀。至此东路军占领山东全境，毛贵是北方红巾军中少有的军政双优的人才，他苦心经营山东，山东成为北方红巾军稳固的根据地。1358年春，毛贵率东路军攻入河北，毛贵一路北上抵达元大都，元军主力全部回防大都，中路军压力骤减，关先生乘机攻取河东地区、并再次攻占太原，之后继续向北攻取大同等山西大部分地区。毛贵在大都郊外和元军主力决战，毛贵战败，东路军实力大损，退回山东。元军主力掉头进入山西攻打中路军。1358年5月1日，元军攻克太原，中路军退守高平，1358年6月13日元军在高平再次击败中路军，中路军掉头北上再次攻克太原。1358年9月，关先生率中路军冲下太行山攻打保定，攻城不破，此时毛贵正在山东回血。1358年10月，中路军再次攻破大同，之后继续北上攻破兴和，1358年12月9日，攻克元朝上都开平城，焚毁了宏伟奢华的宫殿。上都城是元王朝在塞外的政治中心，上都的陷落，蒙古贵族胆战心惊，正考虑着是否回草原接着放牧。中路军在上都呆了七天，转向东进，攻破全宁，焚毁元鲁王府。
1359年1月13日，攻破辽阳，杀掉总管吕震。元顺帝派遣也先忽都为总兵大将军，率军进攻辽阳。也先忽都抵达辽阳后发现这帮孤军深入的疯子，正在日日修理兵械，喂马刷马，好像一时半会儿是赖着不走了，这帮恶狠狠的家伙显然不是战略撤退的溃兵，也先忽都立即心凉了半截，他的大军不久便不战而溃。随后中路军以辽阳为根据地，占领整个辽东半岛，成为一颗孤立无援的钉子稳稳的钉在元军后方。
回到南方，正当刘福通北伐之际，1358年年初，陈友谅开始大举攻城掠地，陈友谅率军攻陷安庆，与常遇春隔江相望。4月，陈友谅破南昌、高安。5月攻取吉安、抚州，9月，攻破赣州，11月，破汀州，至此陈友谅几乎占领整个江西，于此同时天完政权创始人之一的明玉珍率部沿长江攻打重庆，随后进入四川盆地，占领整个川蜀地区。同年朱元璋大军南下，常遇春攻克衢州、胡大海攻取丽水，朱元璋和陈友谅都极大地扩大了自己的地盘，至此朱元璋拥兵15万，与张士诚陈友谅东西相邻。
南方元军实力远不及北方，刘福通各部要和元军最精锐的主力正面硬刚才能生存，整个元末农民起义前期，刘福通是抵抗元朝的中坚力量。南方此时格局已定，我们把目光移至北方，刘福通北伐的成果很快被元军逆转。1358年，元军攻破菏泽，切断了宋政权与山东的联系。宋政权陷入孤立无援的境地。元军一鼓作气，攻打淮安，淮安失守后，赵君用逃到山东投奔毛贵，毛贵北伐元大都失败后经过回血，势力仍然不可小觑，毛贵在北伐之前曾是赵君用的部下，赵君用这个贪图享乐蛰伏凤阳淮安几百年不挪屁股的阴险龌龊玩意儿竟然设计把毛贵给杀了。1359年，毛贵的老乡续继祖在辽阳听说毛贵被杀，立即从海上乘船赶回山东，攻杀赵君用，为毛贵报仇。山东红巾军自此一蹶不振，出现内乱相互征伐。1359年5月，察罕帖木儿移军虎牢，分兵多路，包围开封。1359年8月，元军击败刘福通主力，攻破开封，刘福通的实力遭到重创，淮北土地尽失，刘福通逃到安丰，元军俘获韩林儿妻子及红巾军各级官员5000人、家属数万人。至此，元末四大主要阵营中最为强势的刘福通兵败。
1359年12月，陈友谅在九江称王。1360年陈友谅向西攻占了湖南大部地区，向南打到广东北部，之后向东沿长江攻占了朱元璋的池州、采石等地，陈友谅以为南京唾手可得，就杀了徐寿辉，在采石称帝，国号汉。接着，陈友谅约张士诚东西夹击南京，平分朱元璋的领地。朱元璋采取刘基的策略，避免两线作战，诱敌深入，制造战机各个击破。 1360年6月23日朱元璋设计将陈友谅的主力引诱到南京郊外，朱元璋的伏兵奋起攻击，双方在南京城西北的龙湾展开恶战，陈友谅100余艘巨舰误入浅滩搁浅，2万士兵和搁浅的100余艘巨舰均被朱元璋俘获，被杀和落水淹死的士兵无数。陈友谅大败，乘小船逃回九江。陈友谅攻打南京失败后，内部出现动荡，朱元璋乘机攻打安庆，守将于光、欧普祥投降，之后朱元璋向南攻占了上饶等地。1361年上半年，陈友谅的派猛将张定边再次攻陷安庆。1361年夏，察罕帖木儿向山东红巾军发起总攻，此时的山东义军一盘散沙，元军经过一年的围攻，整个山东陷落，山东无数英雄豪杰阵亡，而辽东的中路军攻打高丽时失利，随后被元军反扑，中路军全军覆没，北方红巾军自此再无势力反抗。1361年8月，朱元璋亲自率军攻打安庆，俞通海、赵德胜大败陈友谅的安庆水军，安庆失守，随后朱元璋大军沿长江而上直逼九江。陈友谅连夜率军退至武昌，九江陷落。1362年，朱元璋沿长江攻占蕲春，黄州。向南攻取了南昌、抚州、吉安、赣州，宜春等地，各地守军纷纷投降，朱元璋收编了大量陈友谅的军队，实力大大增强。而陈友谅开始在湖北湖南厉兵秣马打造巨舰等待时机。
1363年2月初，张士诚派遣吕珍进攻安丰，刘福通向朱元璋求救。等到朱元璋率军赶到时，刘福通已经被吕珍杀死。此时陈友谅认为时机已到，1363年4月初，陈友谅带上家属百官，率领几百艘楼船，号称60万大军水陆并进，直扑南昌。南昌处在赣江下游的赣北平原，南昌对陈友谅来说极其重要，只有攻克南昌控制鄱阳湖，以鄱阳湖为水军基地，以南昌为后勤补给点，打通湖南至江西的陆上粮草通道，水陆两条粮草通道，保证鄱阳湖水军的粮草供应，才能可攻可守。陈友谅对坚船利炮极其崇拜，他的巨型战舰高10余米，有3到4层，船顶喊话船底听不到声音，船上设有走马棚，能两栖作战，部分战舰包裹铁皮，并且所有战舰涂成红色，延绵百里的红色舰队极其壮观。陈友谅的舰队装备了火炮、火铳、火箭、火蒺藜、火枪和燃烧弹，中国战争历史上第一次涌现了如此多的新式火器。
陈友谅的大军在1363年4月11日抵达南昌城外，大军登陆之后将南昌围得水泄不通。然而朱元璋的侄子朱文正虽然平时贪图吃喝享乐，但是大敌当前时终于再次展现他的天才军事能力。陈友谅猛烈围攻南昌85天，始终攻城不破。1363年7月6日，朱元璋统兵20万，乘船从南京水陆并用向南昌进发，7月16日，朱元璋抵达湖口，并在泾江口和南湖嘴分兵驻守，之后进入鄱阳湖，陈友谅听闻朱元璋大军已经进入鄱阳湖后，便停止围攻南昌，率舰队向鄱阳湖水域进发。随后朱元璋大军抵达松门，再次分兵驻守昌都，朱元璋大军由松门进入宽广的鄱阳湖水域。1363年7月20日，两军在鄱阳湖中的康郎山附近遭遇。
陈友谅命令所有巨舰连城一片，展开10余里。朱元璋将舰船分为20队，陈友谅有的各式火器朱元璋也都有，朱元璋的舰队中最大的战船，是1360年在南京缴获陈友谅的船，其余的都是巢湖水师的渔船以及部分海船，当朱元璋将士们亲眼看见陈友谅的舰队时一片哀叹，这还打个毛！朱元璋作为将领自然不能泄气，随后他告知将士们，巨舟首尾连接，不利进退，可破也！7月21日早上，徐达身先士卒，率主力舰队主动冲向敌军，双方远距离用火炮等火器相互轰击，再近一点就用弓弩弓箭互射，当双方战舰脸贴脸时徐达率领将士攻上一艘战舰，在船上短兵格斗，双方先锋第一次交手，陈友谅的先锋就损失1500人，一艘巨舰被徐达俘获。陈友谅见到徐达的战舰弱小，于是派遣几十艘巨舰展开一个宽广的正面用火炮轰击徐达的小船，徐达撤退，并将陈友谅的舰队引至俞通海的伏击圈，俞通海等陈友谅的舰队抵达射程范围之后用火炮猛烈轰击，俞通海先手优势让陈友谅先锋舰队接连受损，陈友谅的先锋部队开始撤退，俞通海乘风追击，陈友谅的先锋舰队损失过半，死伤惨重，之后双方陷入对峙。随后不久陈友谅的猛将张定边率领他的旗舰和两艘副舰悄悄出营，朱元璋以为这三艘战舰是在普通巡视，然而并非如此，张定边直接向朱元璋的旗舰方向冲过来，朱元璋惊呆了，朱元璋的前锋舰队根本不明白这三艘战舰的来意，张定边用火炮轰开朱元璋的前锋战舰，逼向朱元璋的旗舰，朱元璋的各位将领此时终于看明白了，立即有30多艘战舰向张定边合围过来，张定边并没有撤退的意思，他有勇有谋，亲自到船头指挥左右两艘副舰，利用楼船的吨位优势横冲直撞，目标直指朱元璋。朱元璋掉转船头开始撤退，慌乱中朱元璋的旗舰搁浅了，动弹不得，眼看老朱就要被俘，各位将领远水解不了近渴，干着急也没办法，常遇春的战船距离朱元璋的旗舰不远，他快速向朱元璋靠拢，此时常遇春发现了站在船头的张定边，立即上弦拉弓，一箭射中张定边，主将中箭，张定边的三艘战舰立即开始撤退，碾压着周围的小船，竟然毫发无损的撤出朱元璋的阵营。到傍晚时分双方鸣金收兵，战斗告一段落，一天的激战，双方不分胜负，陈友谅20余艘舰船被烧毁，朱元璋的损失也旗鼓相当。
7月22日，朱元璋亲自率领水师出战。但是陈友谅巨大的战舰连成一片，展开一个长达10里的宽广正面，朱元璋的三支前锋战队均被陈友谅击败，陈友谅顺势派出一只舰队从南部攻击朱元璋的侧翼，陈友谅的策略效果极其明显，朱元璋大军几乎就要溃败了，千钧一发之际，朱元璋手持宝剑站在旗舰船头，以旗舰为基准，比我老朱的船还靠后的立斩，但是仍然无法阻止大军败撤，此时丁普朗请命愿做先锋前去迎敌。丁普朗率舰队冲出大营，哪里人多去哪里，极其勇猛，然而无法与陈友谅的水军抗衡，丁普朗被砍掉脑袋，全军覆没。丁普朗的冲锋只是拖延了时间，朱元璋的水军还是在不断败退，此时郭兴建议用火攻，朱元璋认为可行，但是没风无法实施，尽管如此朱元璋还是准备了7艘快船，船上装满火药和木头。朱元璋苦苦支撑损失惨重，陈友谅长城一般的舰队步步紧逼，如此攻势，到日落时分陈友谅便可大获全胜。当天下午，湖面东北风起，朱元璋立即命令点燃火船，风急火烈冲向陈友谅的舰队，大火迅速蔓延。朱元璋见大火燃起，乘势全军出击，湖面瞬间乱成一团，陈友谅大败，几百艘战舰折损一半，陈友谅的两个兄弟以及大将陈普略都被烧死。撤退之后陈友谅聚集残军，鼓舞将士准备来日再战。
7月23日，陈友谅主动出击，陈友谅看准朱元璋的旗舰展开猛攻。朱元璋采用蜂群战术，利用小船的机动性和陈友谅周旋一整天，陈友谅损失多艘战舰，到傍晚时分陈友谅鸣金收兵。7月24日陈友谅退守渚溪，朱元璋移军左蠡。此时朱元璋大军士气高涨，而陈友谅军心动摇，出现大量逃兵。两军对峙一个月，陈友谅粮草耗尽军心涣散，于是率军从渚溪撤退，朱元璋派遣10万水军追击。陈友谅抵达湖口时，遭到南湖嘴守军的攻击，并且挡住了陈友谅退路，陈友谅全力反击才勉强突围进入长江，但是此时朱元璋的大军赶到，陈友谅向东败退，在泾江口附近，再次遭到朱元璋驻军的围堵，陈友谅的军队在长江上被包围。陈友谅亲自登上船头指挥战斗，然而不幸的是被乱箭射中了脑袋，陈友谅惨败，不久便死去，5万余人被俘，张定边带着陈友谅的尸体突围撤回武昌。至此，历时36天的鄱阳湖之战，以朱元璋的全面胜利而结束。
（2019年1月3日更新）
自从察罕帖木儿被山东义军刺杀后，中原地区的元军便失去了顶梁柱。张士诚趁朱元璋和陈友谅在鄱阳湖决战之际，向北攻占了淮北大片土地，领土得到极大扩张，张士诚钱多粮多，拥有精兵甲士数十万，1363年9月，张士诚自立为吴王，并停止向元朝供应粮食。鄱阳湖水战之后，张定边在武昌拥立幼主陈理为帝。1364年1月1日，朱元璋被百官推举为吴王。自从鄱阳湖水战结束之后，朱元璋大军一直围困武昌城，张定边坚守武昌已经4个多月，1364年2月朱元璋从南京再次领兵攻打武昌，朱元璋来势汹汹，陈理的猛将张必先从岳阳前往武昌驰援，大军驻守洪山。常遇春率领大军主动出击，一举击败张必先，并将他擒获，武昌城被朱元璋大军重重包围，朱元璋派人劝降，由于陈理年幼，并且武昌已经失去了所有外援，张定边被迫献城出降，送出幼主之后，张定边率领一支军队冒死突围，抵达荆襄之间，张定边自知已经无力回天，但是又不愿投降朱元璋，于是劝说将士们解甲归田，张定边带着妻儿改名换姓终归故里，活到90多岁得以善终。陈理投降后，陈友谅的所有领地全部并入朱元璋。朱元璋善待了年幼的陈理，封陈理为归德侯，之后率大军返回南京。
1365年10月，朱元璋率领大军进攻张士诚，徐达领兵先后攻占了泰州、南通，之后包围了高邮，张士诚派水军从长江逆流而上，驰援高邮。朱元璋亲自率军击退了张士诚的水军，之后徐达攻克了高邮和兴化。朱元璋大军趁势向北进攻，一举拿下淮安、徐州、宿州等地，张士诚的江北之地全部落入朱元璋之手。1366年9月，朱元璋任命徐达为大将军，常遇春为副，率领20万精兵围攻湖州，同时派遣李文忠进攻杭州，华云龙进攻嘉兴，配合主力牵制张士诚湖州南北的兵力。湖州守将吕珍顽强抵抗，双方陷入苦战，吕珍孤立无援，之后大败，湖州剩余的6万东吴精兵全部投降徐达。随后华云龙攻破嘉兴。1366年年底，杭州守将谢五投降，自此苏州成为一座孤城。随后朱元璋大军合力围攻苏州，朱元璋在苏州城外筑墙围城，用回回炮日夜轰击，并且打造了大量的三层木塔楼，高过城墙，在木塔楼上用弓弩、火铳向城内射击。城内一片恐慌，朱元璋派使者前去招降，张士诚拒绝。张士诚率军屡次突围，均被打败。1367年7月，张士诚耗尽城中的粮草，又不肯搜刮老百姓，于是率领1万余人再次突围，常遇春在阊门大败张士诚，1万精兵全军覆没，张士诚落水差点淹死。1367年9月，徐达对苏州展开猛烈总攻，张士诚无法抵挡，苏州陷落，张士诚展开巷战，直至被俘，东吴政权就此灭亡。
随后，朱元璋派遣汤和讨伐割据浙东多年的方国珍，方国珍投降。长江以南的两广、贵州和福建、以及川蜀地区虽然还处在割据状态，但是，此时朱元璋兵力强盛，士气高昂，整个南方再无对手，只有中原地区王保保势力最强，但是元朝内部一直处在无休止的权利斗争中，李思齐张良弼王保保等诸位将各怀鬼胎，元顺帝极难调动，只要有谁不听使唤，元顺帝就命令诸将讨伐，导致元军内部征伐不断，最后元顺帝忍无可忍，终于在1367年10月，下诏收回所有兵权，任命皇太子为大抚军院执掌所有兵马，这一决策导致实力最强还算听话的王保保兵权被削，王保保很气愤，退据晋城，随后攻占太原，王保保将太原所有元朝命官全部杀掉，王宝宝与元政府正式闹掰。
1367年10月21日朱元璋发动北伐，朱元璋确立了立纲陈纪，救济斯民的总纲领，发布驱逐胡虏，恢复中华的讨元檄文，北方人民群情激动两股战战磨刀霍霍，朱元璋任命徐达为征虏大将军、常遇春为副将军，统领25万主力精兵沿着京杭大运河北上攻打山东。同时派遣汤和、胡廷瑞讨伐福建的陈友定。北伐大军在山东攻城略地，元军节节败退，元顺帝立即下诏命陕西行省左丞相秃鲁统领张良弼、李思齐等各部军队驻守潼关，命令脱列伯、孔兴等将领出潼关协助山东元军，李思齐张良弼等诸位将领都不奉命。山东很快被徐达常遇春占领。此时南方大军水陆并进直逼福州，陈友定无法抵挡汤和的攻势，在南平被汤和俘获，之后押往南京，被朱元璋处死。1368年正月初4，朱元璋在南京称帝，国号大明，年号洪武，封开国元勋加官进爵，封李善长为韩国公、徐达为魏国公、常遇春为郑国公、李文忠为曹国公、冯胜为宋国公、汤和为信国公，胡大海为越国公、冯国用为郢国公、战死的丁德兴为济国公。
1368年正月，皇太子命令关保接替王保保驻守临汾，王保保抗命不尊。1368年2月，元顺帝削除王保保的爵位，令命秃鲁、李思齐讨伐王保保。随后徐达常遇春率大军渡过黄河进入河南。李思齐、张良弼见明军压境，便停止讨伐王宝宝，李思齐和张良弼驻守渭南。随后徐达常遇春大军直逼洛阳，元梁王阿鲁温集中了5万兵力在洛水北岸布阵。常遇春率军瞬速渡过洛水，元军溃败，阿鲁温被俘后投降。李思齐、张良弼于是派使者劝说王保保一起抵抗明军，王保保不予理睬。1368年3月，元朝大臣纷纷上书，请求安抚王保保，让他带兵抵抗，元顺帝不许。随后徐达常遇春攻打潼关，李思齐、张良弼前往支援，明军一举击败元军，张良弼大营被焚毁，损失惨重，李思齐丢下所有粮草辎重率军退至凤翔，潼关落入明军之手。与此同时，南方明军攻占了广东广西海南贵州等地。1368年4月徐达常遇春留下一支军队扼守潼关，率领主力掉头向河北进发，明军在河北大举攻城略地，元军毫无反抗之力。1368年7月明军逼近元大都，元顺帝惊慌失措，立即下诏恢复王保保的官爵，命令出兵勤王。1368年7月26日，王保保率军前往太原驻守。2天后，7月28日，元顺帝及皇太子离开元大都，逃往鲁王城。1368年8月2日，明军进入元大都，至此元朝结束了在中原的统治。
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