说起刘兰芳，在上世纪七八十年代的中国可谓家喻户晓，她以长篇评书《岳飞传》而成名。在那个电视尚未普及的时代，全国百家电台同时播放《岳飞传》，不知有多少人在无线电波中跟着刘兰芳神游古今。那时候，刘兰芳每天都要收到各地听众来信近百封刘兰芳，原名刘继红，1944年1月11日生于辽宁省辽阳市一个艺人之家，满族，随母姓刘兰芳幼年家贫，其母刘茹莲、大姨刘茹静、二姨刘茹卿都是东北大鼓演员，号称“刘家三茹”。六岁就随母学唱东北大鼓，十三岁随杂技团演出，担任报幕员。1959年参加鞍山市曲艺团，先后向西河大鼓老艺人杨呈田学习《精忠说岳》，向师爷赵玉峰学习武打身段及韵白、书赞，后又专程赴沈向东北大鼓老艺人霍树棠学习短段《虎牢关》、《白门楼》等。曾拜孙惠文为师，改名兰芳，演唱东北大鼓。
二十岁时可独立说书，曾到锦州、鹤岗等地演出。在锦州演唱长篇东北大鼓《《岳飞传》，并经常观摩评书名家陈青远的《槽家将》：她被陈青远的评书艺术吸引，并尝试着学说评书，先后表演过《三下南唐》。、《三侠五刃〉、《杨家将》、《明英烈》等传统大书和《诚斗的青春》等新书，在当地崭露头角。
刘兰芳曾当过工人，却始终不曾丢掉书艺，常常抽出时间参加辽宁省曲艺业余演出。1978年，她演 唱的东北大鼓《側场的婚彳1》参加辽宁省曲艺汇演，荣获优秀表演奖。刘 兰芳还在鞍山人民广播电台播讲海岛女民兵》、《沸腾的群山》、《做地 红缕》。、山风云》等长篇大书。
