清朝四大奇案是指杨乃武与小白菜案、名伶杨月楼冤案、太原奇案、张汶祥刺马案，这四个案件，案情复杂、过程曲折，至今仍为世人所相争论，统称为清末四大奇案新中国四大奇案。
刺马案是第一大悬案，具体背景是这样的，1870年8月22日（同治九年七月二十六日），清朝两江总督马新贻检阅完军队，于傍晚回到督府（今南京玄武区总统府）侧门，充军犯张汶祥突然冲出人群喊冤，接着掏出匕首刺向马新贻。第二天，马新贻不治身亡。
刺马案为什么奇怪呢？主要有以下三点奇怪。
第一，刺客张汶祥得手太容易。
马新贻早在咸丰三年（1853年）就开始操练军队，并于镇压太平天国的战争中屡立军功，一路升职到浙江巡抚。
升任两江总督后，马新贻当即组织了2500人的亲军。遇刺当天，马刚从校阅军队的训练场回来，身边警卫重重。
凶手为何没受到阻拦，仅以一把短兵就直击马新贻要害，此为第一大疑点。
第二，案件审理太拖沓。
案发后，当地江宁知府和县令进行初审，向清廷上报“张汶祥杀人也许无人主使”。
朝廷不予采信如此模糊的结论，下令江宁将军再审，同时派遣曾国藩主持审理，曾却借口眼疾未去。
后清廷又派漕运总督张之万主持审判，并特别强调要查出幕后主使。然而张之万也拖了一个多月才赶到江宁，去了之后仍坚持原判：张汶祥背后没有主谋。
朝廷表示：“不足为信。”加派刑部尚书和曾国藩一同审理此案。
刑部尚书郑敦谨，刺马案结束后，他和参与刺马案审理的刑部官员全部弃官回乡
由此可见，清廷的反应速度和重视程度都很到位，但是官员们却不断搪塞。
转眼已到来年1月，清廷不再催促查案，姗姗来迟的曾国藩终于拿出了最终定论：同意初审。
先后几十名官员参与、审理长达半年之久的刺马案，最终毫无进展。此为第二大疑点。
第三，犯人张汶祥作案动机不明确。
张汶祥本是一名军流犯，即被判处流放并承担军役的犯人。地方政府为了防止这些人造反，对他们的犯罪行为通常呈默许态度。
案发前，张汶祥以经营高利贷为业，实际上就是一名贪腐官员保护下的罪犯。
马新贻为官二十几年，惩治了成千上万的罪犯。张汶祥对他不满，聚众起义更为符合常理。且张汶祥行刺时，曾说“养军千日，用在一朝”，足见这次刺杀是有组织有预谋的。此为第三大疑点。
此案最后在审理了半年后，甚至直隶总督与刑部尚书联合会审，审判结论却依然是张汶祥因个人恩怨行凶，没有幕后主使，刺马案就这样不了了之。
最终清廷无奈接受，判了张汶祥凌迟，摘心之刑。
据后世猜测，此案可能是慈禧与湘军曾国藩的政治斗争，最后双方妥协，不了了之。
刺马案后来还被编成传奇戏文，还成了影视剧《投名状》的蓝本。
