印度在过去 4000 多年里一共产生过 1600 多种宗教，现其主要信仰是印度教佛教四大未解之谜。印度教是世界上信仰人数排名第三的宗教(基督教21 亿、伊斯兰教13 亿、印度教9亿、佛教 3.76亿）。印度教中有一个大神叫毗湿奴，毗湿奴一共有十个化身，其中第九化身就是佛陀。所以印度人到佛教寺庙看到佛陀，他理解的是这是印度教毗湿奴的第九化身。
世界上所有宗教兴起多和奇异现象、神秘体验、天启幻觉或者神通有关，耶稣活佛用神迹传扬基督教(耶稣首徒大彼得《水上门徒行传》，记录《耶稣在印度》修行）、阿育王被高僧神通感召改信佛教将佛法传向世界。印度佛教源起婆罗门教修行最终被印度教取代，排除伊斯兰教入侵灭佛等等因素，其中一个原因印度教“梵我一如”超越佛教“无我”空性，印度教的“梵”战胜了佛教。
公元四世纪，佛教大乘派兴起(小乘原始佛教信唯一佛陀，无法门，只有持戒修心禅坐一种修持方法;大乘信多神佛论，有84000法门），宣称福德可转移，讲究回向捐献财富可换取功德。僧侣们获得大量捐献财富后开始贪图享乐重经论轻修行。公元七世纪中，新的印度教兴起，佛教内部派系斗争不已，僧团日益衰败。大乘佛教内部一部分神秘主义者开始崇尚神力和咒语，学习印度教瑜珈修行方法作为修行的方式而形成密教。八世纪后该派因修行方法比大乘佛教修行更有成效而逐渐兴盛。十一世纪初，印度佛教与印度教差异越来越小。佛教徒在伊斯兰军打击下，密教大师星散，多经克什米尔诸地而避入西藏，产生了金刚乘这种政教合一的教派。十二世纪末，印度本土佛教绝迹，佛陀最终降格为印度教毗湿奴的第九化身代表毁灭。
印度教前身是婆罗门教，公元前二千年前，古印度西北部雅利安游牧部落以远古《吠陀经》经典为指导诞生了吠陀教，后来演化成了古婆罗门教。《吠陀经》是印度教、佛教、耆那教、六派哲学、波斯教、旧约、犹太教等等远古宗数的源头。佛教跟印度教有很多相似关系，比如像轮回对宇宙的一些解释一样源自吠陀经。八世纪初印度最伟大的经院哲学家，吠檀多不二论的著名理论家商羯罗，通过辩论驳倒了佛教中没有灵魂和自我的信条，把佛教逐出印度。重建《吠陀经》个体灵魂的的根本教义，又吸取耆那教和佛教的优点，将繁琐理论淡化，加大宗教实践成份，商羯罗重新确立了印度教《吠陀经》在印度的权威性。
印度教认为，人需要经过多次轮回才能进入天堂，得到神的关照。而有些人希望能走捷径，在此生就得到神谕和真经，苦行僧就被认为是这样一条捷径。苦行(tapas)的意思是“温暖”或说是“热力”或“热量”， 通常被理解成通过过量的肢体运动及自我折磨而得到神秘的“能量”。印度的苦行僧约有400至500万人，他们视自己的身体为罪孽的载体，是臭皮囊，必须劳其筋骨、饿其体肤、空乏其身，方能获得精神的自由和灵魂的解脱。印度教大量的苦行僧到处表演神通，普通百姓眼见为实因苦行僧而信仰印度教。
佛教在理论上没有苦行，释迦牟尼佛29岁出家，经过6年苦行，35岁证道成佛。佛陀在末成佛以前，曾是婆罗门教的遵行者，有六年的深入学习和领会。佛陀透过个人的修证体验，对于婆罗门教苦行提出新的看法。佛陀对修行的根本原则提出了不偏于苦，不偏于乐的中道观点。对外道的苦行经云：“此苦行为下贱业，至苦至困，凡人所行，非是圣道。”佛教经论不讲六年的苦行，而僧团中最快得道成就者大多原是婆罗门教修行者或苦行基础者，如阿若憍陈如、舍利弗、富楼那、须菩提、大目犍连、大迦叶、迦旃延等等。
印度佛教一祖大迦叶苦行笫一，佛祖拈花一笑的心传弟子，仅仅七天证得了阿罗汉果(中国禅宗“西天第一代祖师”，佛教第一次结集的召集人）。他常年深山中独自修行。雨淋日晒苦行不倦，直至年老也未曾有丝毫懈怠。一次佛在鹿母讲堂为众说法，迦叶身穿粪扫衣，蓬发垢面，蹒跚走来。世尊劝言：“你今已老，粪扫衣重，可改穿坏色轻衣。”迦叶白世尊言：“世尊，修行苦行使我现在安宁快乐，也可为未来众生照亮前途作出表率。未来世众生想到我修行苦行，会这样想：‘过去有上座六神通，出家日久，梵行纯熟，为世尊所叹，为智慧梵行者之所奉事。他于长夜在寂静处修习，赞叹寂静处，赞叹粪扫衣、乞食法。’凡是知道我苦行的人，都会以清净心随喜，并将由此得到安乐。”世尊很高兴，赞赏他的头陀苦行说：“将来我的正法，不是毁于天魔外道，而是毁于僧团的腐化与堕落。若要正法久住，僧团巩固，一定要像迦叶那样过严肃的生活。我的正法，如大迦叶尊者就能负责住持！”并将坐垫让出一半来，当众对大迦叶说：“善哉！大迦叶过来，请坐在我的垫子上。”
印度佛教二祖阿难尊者跟随佛陀出家，佛陀五十五岁时，选阿难为常随侍者，当侍者达二十五年。因为他专注地服侍佛陀，谨记无误佛的一言一语，因此被称为“多闻第一”。佛灭后第一结集全部由阿难诵出三藏中的经藏。阿难能够背诵佛陀所有经论，但无苦行基础无法证悟。在佛灭后被摈斥在结集的石窟外。大迦叶以长老身份向阿难数落种种过失，传授经验激励阿难发心苦行，阿难被逼到墙角，拚命用功苦行七天七夜，终于在结集前半夜开悟证果，进入窟内，参与结集。
印度佛教一祖二祖代表了苦行派和经论派。即佛教的修行以苦行功夫为主理论为辅。印度佛教经论派成为佛教主体之后佛教开始不断分裂，与原始佛教差异变大，派别越来越多，在伊斯兰教入侵前佛教已经被印度教边缘化。印度佛教末期，不得不放弃已演化越来越复杂的经论，重新回归佛陀六年苦行最开始的源头，印度佛教密宗引入了印度教数论珈瑜派、性力派、净土观等等原始禅定与修行手段。恪守原始佛教精神和特色的教派，转移到了亚洲别处。金刚乘在西藏复兴，苦行派在禅宗复兴。最后为古印度教种种流弊而诞生的改革派印度佛教被印度教同化而消亡，重新回流到它的源头印度教里边去。印度教也吸收了佛教许多习惯和信仰，诚如印度圣雄甘地所说，佛教给予印度教（婆罗门教）新的生命、新的意义、新的解释。如果没有佛教，今日的印度教永远不会有当前的状态。
