禅宗实际上已经衰落了，而且面目全非渡渡鸟现在还有多少只。少林寺挂个禅宗，其实不是禅宗，而是净土宗糅合了律宗。禅宗之所以衰落，是因为它反对寺院经济，不利于僧团利益，所以受到了其他宗派的集体排斥。净土宗一直保持活力，是因为它被改造的简单易学，尤其适合社会下层劳动人民参与，不需要很高的文化即使是文盲也可以现学和理解。密宗在西藏地区依然很有影响力，但也在衰落之中。法相宗衰落的原因是教义繁琐，在唐朝就已经走下坡路，属于边缘学派，在佛教史上昙花一现，在民间影响力不大，因为它的思想已经不符合当时的封建地主阶级的需要。总而言之，佛教宗教派别的整体衰落是由于佛教的兴旺与封建地主阶级的崛起有直接关系，随着社会生产力的发展，封建地主阶级的整体衰落，佛教宗派也就衰落了。这是社会发展的自然规律。
佛教于两汉之际从印度传入中国，很快就被中国本土文化改造，形成了新形式内容的佛教，到了隋唐进入鼎盛时期，形成了八大宗派，即法性宗、法相宗、天台宗、贤首宗、禅宗、净土宗、律宗、密宗，用八个字来概括，就是性、相、台、贤、禅、净、律、密。这八大宗派多多少少都融进了中国佛学的创造。
下面介绍八大宗派的详细情况:
法性宗:
法性宗主要以《中观论》《百论》《十二门论》为经典依据而立宗，因此又称“三论宗”。 这一宗的教义以“真俗二谛”为总纲，以“彻悟中道实相”为究竟。
“谛”是真实的意思。从法性理体说叫真谛，从缘起现象说叫俗谛。从俗谛说诸法是有，就真谛说诸法是空，所以真俗二谛又被称为空有二谛。法性宗强调色即是空，空即是色，色空不二，真俗不二就是中道，也叫诸法实相，是为此宗中心思想。此宗方法是只破不立，否定一切执着，着重从真空理体方面揭破一切诸法虚妄不实，彻底破除迷惑，从而建立起无所得的中道观，以实现圆融无碍的解脱宗旨。
法性宗祖师是吉藏（549~623），祖庭是南京栖霞寺。
法相宗:
法相宗主要依据《瑜伽师地论》为经典依据而立宗，因此称瑜伽宗。玄奘法师译传此宗并杂糅唯识十家对《唯识三十颂》的注疏编译而成《成唯识论》，该书是玄奘的代表作，又是法相宗的奠基之作，因此法相宗又称法相唯识宗、唯识宗。因玄奘在西安大慈恩寺译经，因此又称慈恩宗。
法相唯识宗的教义可概括为五法三自性、八识二无我。
五法即：一名、二相、三分别、四正智、五如如；
三自性即：遍计所执性，依他起性，圆成实性；
八识即：眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识、末那识、阿赖耶识；
二无我即：人无我、法无我。
五法是对一切法、也就是一切事物现象的概括。“名”和“相”指世间有为法皆有名有相，也就是有概念有形象，称为名相之法。“分别”指主观对事物分门别类的认识能力；“正智”指圣人清净（无漏）真实的智慧；“如如”指如实智所对真如理境，也就是本来心对本来面目。五法不出染净（佛家术语：有杂念曰染，无杂念曰净，分别称为污染种子和清净种子）和主客观，是以总括诸法。
三自性：一是二取（外所取和内能取）执着，无而谓有，起惑造业，名为遍计所执。二是三界心法，依他缘生，名依他起；三是依他起上除遣二取所显二空真如为圆成实。事物的性质不出此三种，所以叫三自性。赵朴初先生曾当了个比方来解释三自性“遍计所执性好象是夜间行路看见一条绳而误认为蛇，其实蛇没有而似有；依他起好比是绳，绳的体由因缘所生，只是假有；圆成实比如绳体的麻，则是真有。
八识，识是了别认识的意思，又叫心或意，每个有情都有这种心意识的认识作用，共有八种。
二无我：每个有情或众生都没有永恒不变的实体（即一般所说的自我或灵魂），这叫人无我，客观事物也没有恒常不变的实体（即自性或绝对的真实），这叫法无我。二无我也叫我、法二空。此宗教义深入分析诸法实相，阐明心识因缘体用，修习唯识观行，以期转识成智，成就解脱、菩提二果。
唯识宗之所以叫唯识宗，是因为该宗认为“执‘有’者丧其真”、“滞‘空’者乖其实”，意思是“有”“空”均不应执着，要认识到“唯识无境”“无境有识”也就是“万法唯识”，突出了“识”作为宇宙本体的地位。
法相宗的祖师是玄奘（600~664），祖庭是西安大慈恩寺。
天台宗:
天台宗因创始人智顗居浙江天台山而得名。该宗主要以《法华经》《大智度论》《中论》为经典依据，以五时八教为总纲，按修行的程度提出化法四教，按修行的方法提出化仪四教，宗旨是一心三观，三谛圆融。
所谓五时，即把佛陀的经教划分为五个不同时期，称为五时教,即华严时、阿含时、方等时、般若时、法华涅槃时，天台宗认为佛陀所说法不出这五个时期。
所谓八教，是天台宗对佛理层次和教法感受的分析梳理。该宗从教理内容上把佛教分为由浅入深的四个级别，即藏教、通教、别教、圆教，称为“化法四教”。藏教是声闻小乘教；通教则前通小乘，后通大乘，通大小乘所以称通教；别教是纯大乘教，但由于分别诸法各别有碍故名别教；圆教是大乘圆融无碍的法门，故称圆教。藏、通、别、圆为由浅入深的四个层级的四教。该宗又依佛陀说法的机感不同，将佛的教法分为顿、渐、秘密、不定四种，称为“化仪四教”。
所谓一心三观、指修行的观法，即空观、假观、中道观。此三观可于一心获得，故名一心三观。
所谓三谛圆融，三谛即真谛、俗谛、中道谛；此三谛一而三，三而一，三一圆融无碍，故名三谛圆融。
一心三观、三谛圆融是圆教的教义，意在说明诸法无碍、事理圆融。天台宗以自己这一宗为圆教，其他宗属前三教。该宗继承、调适和发展了印度所传和中国本土的佛教思想，形成了比较精密的大乘圆教理论，体现了中国独创的大乘思想。
天台宗祖师为智顗（538~597），祖庭是浙江天台山国清寺。
贤首宗:
贤首宗以《华严经》为经典依据，因此又称华严宗，因祖师法藏被武则天赐号“贤首”，因此又称为贤首宗。该宗以五教来判教，以六相圆融、十玄无碍、三观为中心。宗旨是法界缘起、一切无碍，创造性地发展了印度的大乘思想。
六相：1总相，2 别相，3同相，4异相，5成相，6坏相。此六相既同时表现于一切事物，也同时表现于一个事物。无论在一切事物中或在一个事物中，都是相反相成、同时具足、互融互涉、彼此无碍，从而揭示了法界缘起的道理。所谓法界缘起，按华严宗著名代表宗密的阐释，有四种，即:
1“事法界”（事物的个性、差异性、人的初级认识）；
2 “理法界”（事物共性、普遍本质，佛教对“空性”的认识）；
3 “理事无碍法界”（理融于一切个别事物，一切个别事物亦都含有理）；
4“事事无碍法界”（理包融一切，万有靠理之无碍贯通，所谓“相即相入”）。
十玄门：1同时具足相应门， 2因陀罗网境界门， 3秘密隐显俱成门， 4微细相容安立门， 5十世隔法异成门，6诸藏纯杂具德门， 7一多相容不同门，8诸法相即自在门，9唯心回转善成门，10托事显法生解门。十玄门的意义是揭示一切事物纯杂染净无碍、一多无碍、三世无碍、同时具足、互涉互入、重重无尽的道理。
三观：1真空绝相观，2事理无碍观，3周遍含融观。
六相、十玄、三观的建立，阐发了《华严经》的法界缘起、理事无碍、事事无碍、无尽圆融的教义。六相、十玄是就所观的法界之境说的，圆融三观是约能观之智说的。这种重重无尽、法界圆融的思想，虽说导源于《华严经》，而实际为中国所独创，它的法界缘起、一切无碍的学说大大发展了印度传来的大乘思想。
贤首宗的祖师是法藏（643~712），祖庭是陕西终南山至相寺。
禅宗:
禅是印度梵文禅那（dhyana）的简称，汉译为静虑，即静中思虑，一般叫禅定。禅定将心专注在一法境上一心参究，以期证悟本自心性，此即参禅，所以名为禅宗。
禅的种类很多，有声闻禅、有菩萨禅、有次第禅、有顿超禅。中国禅学一支异军特起，那就是所谓“教外别传”的禅宗。该宗传习的，不是古来传习的次第禅，而是直指心性的顿修顿悟的祖师禅。
流行的说法认为禅宗单传心印，不立文字，即所谓“教外别传”。但实际上，禅宗初祖达摩以四卷《楞伽经》传于二祖慧可作为印心准绳，五祖弘忍、六祖慧能又教人诵持《金刚般若》，所以《楞伽》、《般若》应是该宗经典依据。以后更有伪经《六祖坛经》和许多“语录”的出现，因此，不能说禅宗没有经典依据。
八世纪，禅宗分为南北二宗，北宗神秀以（606~706）为代表，主张渐修，盛极一时，但不久衰落。南宗以慧能（638~713）为代表，后世尊他为禅宗六祖，主张顿悟，历久不衰，宏传日盛。从唐到宋，南宗著名禅师辈出，三、四百年间，禅宗南宗又分为五家七宗，足见其兴旺景象。所谓五家，即“一花开五叶”，指沩仰禅、临济禅、曹洞禅、云门禅、法眼禅，其中临济禅又分出黄龙宗和杨岐宗，是为五家七宗。禅宗和净土宗一样，是中国流传最广的佛教宗派。
禅宗的祖师是菩提达摩（？~约536），祖庭是河南嵩山少林寺。
禅宗初祖菩提达摩后来已被神化，于是有一苇渡江等传说。五组弘忍主张：“四仪皆是道场，三业咸为佛事”，把禅贯彻到了日常生活，=改变了凡禅必坐的传统，刷新了禅的面貌。禅宗发展到六祖慧能形成南宗，使禅宗别开生面，获得了广泛深入的影响。他的有名的偈则千古传诵：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃”，生动地阐释了佛家的性空说。
净土宗:
净土宗，以《无量寿经》《阿弥陀经》等为经典依据，该宗提倡观佛、念佛以求生西方阿弥陀佛极乐净土为宗旨，所以名为净土宗，因该宗祖师慧远创宗时集结为“白连社”（又称“莲社”），所以又名莲宗。该宗分佛陀说的法门为二道，即难行道和易行道，认为别的宗依戒定慧修六度万行，需经三大阿僧祗劫，是难行道；净土宗则修净土法门一生至诚念佛，临终时，承阿弥陀佛的愿力往生安养净土永不退转，是易行道。因此，该宗主张劝人念佛求生西方净土极乐世界。
净土宗的特点是简单易行，非常适于普通大众修行。修学净土宗不需要要通佛经，
研教法，也不需要静坐专修，只要行住坐卧皆称念“南无阿弥陀佛”，信愿具足，一心念佛，始终不怠，临命终时，就可往生净土。当然平时也要持戒诵经，广行众善以作助行。由于法门简便，所以最易普及。别宗的学者，也多兼修此法。因此，净土宗和禅宗一样，成为中国流传最广、影响最大的佛教宗派。
净土宗的祖师是慧远（334~416）和昙鸾（476~542），祖庭是江西庐山东林寺。
律宗:
律宗顾名思义，关注佛家戒律，主要是学习和研究戒律的。由于该宗的盛行，中国僧人们在修学大乘的戒定慧三学中，仍然重视出家声闻乘的戒律。
佛教戒律简单地说，有声闻戒和菩萨戒，这里说的律宗，是以声闻律部中的《四分律》为经典依据，由终南山道宣律师一系所立。就戒条戒相说，有五戒、十戒、具足戒之分。五戒是出家，在家佛弟子共持的戒；十戒、具足戒是出家弟子的戒。各部律藏不只是戒相和制戒因缘，更大的部分是僧团法规、各种羯磨法会议办事、出家法、授戒法、安居法、布萨法、衣食法，以及日常生活小事，都有详细规定。因为时代的关系，环境的不同，许多戒律的规定，早已废驰了。
律宗之外的菩萨戒有在家菩萨戒和出家菩萨戒。出家菩萨戒如《梵网戒经》有十重四十八轻戒，在家菩萨戒如《优婆塞戒经》有六重二十八轻戒。又总摄菩萨戒为三聚，三聚是三类的意思，称为三聚净戒。一是摄律仪戒，是戒相，是“诸恶莫作”；二是摄善法戒，是“众善奉行”；三是饶益有情戒，是“利益一切众生”。中国主要是大乘佛教，所以这里也简单提一提菩萨戒律。
研究律学，最重要的是善于分辨开、遮、持、犯。在出家戒律中，本来是不得触犯的，但在某种情况下可以开许，叫开；在通常情况下不得违犯的，叫遮。在某种情况下，本人也不知是持戒还是犯戒，这就需要研究律学了。律师根据律藏分辨清楚确定开、遮、持、犯的界限。在声闻戒中除四根本戒杀、盗、淫，妄，或者还加十三僧残尼戒为八根本十七僧残必须严格遵守，不得违犯外，其它绝大部分戒条，在特殊情况和必要情况下是可以开许的。例如“非时食”这一条戒，即通常过午就不许吃东西，但在劳作以后就允许吃东西。但如何开许，要依戒律来判定。可见佛教戒律不是死板的，除根本戒之外，都很灵活。
律宗的祖师是道宣（596~667）。祖庭是陕西终南山峰德寺。
密宗:
八世纪时印度的密教传入中国形成密宗。该宗以《大日经》、《金刚顶经》为经典依据，建立三密瑜伽，事理观行，修本尊法。此宗以密法奥秘，不经灌顶，不经传授不得任意传习及显示别人，因此称为密宗，由于讲究曼陀罗灌顶，念动真言，所以又称真言宗。
本尊（istadeva）是学者选择自己最敬爱最尊崇的一尊佛、一位菩萨或者一位明王，作为学习成就的对象或榜样，称为本尊。要成就本尊的功德智慧，就要修习三密瑜伽法，又称金刚瑜伽法。三密就是身、口、意三业，瑜伽（yoga）译为相应。三密瑜伽，就是三业相应。与谁相应？就是修行者自己的身口意与本尊的身口意三业相应。修法时，修行者要身作本尊的姿态，手结印契，口诵本尊真言，意作本尊观想或种子字，务使自己的三业与本尊的三密相应，名为瑜伽修法。此法如果修成，可以即身成就本尊之身。密教的修法很多，这只是举一个例证。此宗最高理论还是以性空无相的法性理体为基础，所谓阿字本不生，不生就是空义。
密宗：三身成就，学佛到家。另外一个名称，即身成就。
西藏密宗，除了供奉释迦牟尼佛以外，还供奉莲花生大士。据说莲花生大士是释迦牟尼佛过世八年再来。他作为显教教主时，是父母怀胎而生，可是他认为显教时修行方法没有讲完，所以再转身而来，成为密宗教主并由莲花化生。继承王位为太子，十八岁成就，肉体常存。西藏过去每年举行全国性的护摩法会，像拜火教一样烧东西，有些妇女连自己自己头发都剪了烧掉。大火燃烧七天七夜，人们围着火光念莲花生大士的咒语，说是看到他骑一匹白马，在火光上走一圈就不见了。
密宗传说，因为莲花生是密宗教主，不像前生走涅盘的路子，所以骑白马腾空而去。他现身时，永远是十八岁少年模样，没有变化，偶而会留一点小胡子。这是说明报身的成就；类似道家长生不死的观念，所谓与日月同休，天地同寿。
密宗的祖师是善无畏（637~735）、金刚智（669~741）和不空（705~774），被称为“开元三大士”， 祖庭是西安大兴善寺。
汉地佛教界并不认可密宗，一般是由于政治原因才勉强接纳它。
